Encuentran en España un panda Prehistórico. ¿Tiene el panda gigante sus raíces en Europa?

Un Prehistórico familiar del oso panda se ha encontrado en España. De acuerdo con un nuevo estudio el carismático oso chino puede tener su origen en Europa.  

La especie de unos 11 millones de años, denominada Agriarctos beatrix, vivía en los húmedos bosques que hoy día pertenecen al territorio español. Los fósiles se encontraron cerca de la ciudad de Zaragoza.  

El jefe del estudio Juan Abella, paleontólogo del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, nos cuenta que los dientes fosilizados han proporcionado gran cantidad de información acerca de la especie.  “Los dientes de todos los osos tienen una serie de características concretas que indican que pertenecen a la familia de los úrsidos.

El diente fosilizado pudo indicarnos no solo que era un diente de oso sino también a una subfamilia de pandas gigantes.”

¿Tiene el oso panda sus orígenes en Europa?

La nueva especie descubierta pesaba unos 60 kilos, un ejemplar pequeño comparado con las especies de osos de hoy día. Probablemente no fue el mejor cazador de la Europa prehistórica.

Al igual que los pandas actuales y otros osos pequeños, es probable que la nueva especie trepara por los árboles para escapar de los grandes depredadores de la época como los anficiónidos o los barbourofélidos.

Por otro lado, el Agriarctos beatrix es la especie perteneciente a la subfamilia de los Ailuropoda más antigua conocida hasta el momento. “Por lo tanto el origen de este grupo no se encuentra en China, sino en las regiones cálidas y húmedas de Europa” declara Abella.

Pero el paleontólogo de la Universidad Estatal del Este de Tennessee, especializado  en el estudio de osos prehistóricos Blaine Schubert opina que tales afirmaciones le parecen bastante especulativas. “Si realmente este fósil perteneció a un pariente del panda actual, no es indicativo de que el origen de estos osos esté en Europa. Yo recomiendo basarse en la evidencia, no me gusta afirmar las cosas sin tener antes las pruebas suficientes.”

¿Emigraron los antepasados del panda gigante a China?

Si los ancestros del panda gigante se originaron en España, ¿cómo llegaron hasta China?

Abella declaró que “Estudios previos sugirieron que los osos tienen facilidad para dispersarse si las condiciones ambientales son favorables. En ese momento, el suroeste de Europa era cálido y húmedo, las condiciones perfectas para el punto de partida. En cuanto a si el oso panda se originó o no en China, eso no lo sabemos. Pero por el momento no se han encontrado restos de esta especie fuera de España.”

Abella espera poder desenterrar el esqueleto completo del A. Beatrix para poder realizar una investigación completa. Se desconoce si existen o no más restos, pero el equipo trabaja junto con el Instituto Catalán de Paleontología, en Barcelona, escavando los yacimientos ricos en fósiles.

Abella declara “Hasta que no encontremos más restos de esta especie no podremos dar más información.”

Este studio se publicó recientemente en la reciente edición de Estudios Geológicos.

Hallan el Cocodrilo mas grande del mundo 8.3 metros

El cocodrilo más grande conocido medía 8,3 metros y, según un nuevo estudio, podía tragar humanos de un solo bocado.

El Crocodylus thorbjarnarsoni vivía en los profundos lagos cercanos al actual Lago Turkana, Kenia (ver mapa)hace entre dos y cuatro millones de años.

Los fósiles de este cocodrilo gigante fueron encontrados en esa región en los años 60 y 70 y se conservaban en el Museo Nacional de Kenia, en Nairobi. Sin embargo, no descubrieron que se trataba de una nueve especie hasta hace poco.

Según los investigadores, el animal se parecía al temible cocodrilo del Nilo, que podía llegar a medir 6 metros.

Otras especies de los llamados crocodiliformes son más grandes, como el cocodrilo emperador, que puede alcanzar los 12 metros.

Sin embargo, según el director del estudio y paleontólogo de la Universidad de Iowa, Christopher Brochu, éste es el cocodrilo más grande jamás descubierto, siendo probablemente Lolong el más grande capturado vivo hasta ahora, que mide 6,1 metros y fue descubierto en Filipinas en 2011.

Dieta humana

Posiblemente, este cocodrilo prehistórico recién descubierto era tan grandes gracias a que se alimentaba de presas de gran tamaño, incluidos nuestros ancestros, que entonces median aproximadamente 1,2 metros.

Según Brochu, los cocodrilos los atrapaban cuando se acercaban al lago a coger agua. «Estaban en una posición delicada: morían si no bebían agua, pero podían morir también si iban a por ella».

De momento no hay pruebas de estos encuentros, puesto que no se han encontrado, por ejemplo, marcas de mordiscos en restos humanos.

Sin embargo, para Alex Hastings, de la Universidad de Florida, esto no significa nada: cuando el Crocodylus thorbjarnarsoni comía humanos, «probablemente se tragaba el cuerpo entero, así que no habría marcas». Hastings, que no participó en el estudio, descubrió en 2011 una especie de cocodrilo prehistórico.

«Los cocodrilos tienen estómagos muy fuertes, tragan rocas para poder machacar huesos», señala.

Según Hastings el nuevo hallazgo «nos ofrece una visión mucho más clara del peligro y la amenaza a la que se enfrentaban los primeros hombres».

«Solemos pensar en nosotros mismos como depredadores y reyes de nuestro entorno, pero en muchas situaciones hay que reconocer que no estamos en lo más alto de la cadena alimenticia».

Un grupo muy variado

Este hallazgo también «ayuda a desmontar la teoría de que los cocodrilos son fósiles vivientes», comenta Brochu, cuyo estudio fue publicado el 3 de mayo en la revista Journal of Vertebrate Paleontology.

En los últimos años, Brochu y otros científicos han descubierto una gran cantidad de cocodrilos y otros parientes extintos de distintos tamaños y formas, lo que sugiere que se trata de un grupo mucho más diverso de lo que se pensaba.

«La evolución de los cocodrilos es igual de compleja que la de cualquier otro grupo», señala Brochu. «Tenemos que olvidar la idea de que son especies del pasado de lenta evolución».

Christine Dell'Amore

National Geographic News

Publicado el 8 de Mayo de 2012

Descubren los restos de un sacrificio humano cerca de una pirámide en Perú

Aparecen en el norte de Perú los restos de un ritual, que incluyen decapitaciones y copas de cerveza, cerca de una pirámide anterior a la época inca.

En agosto se descubrieron los primeros cuerpos en las excavaciones cercanas a la antigua pirámide de Huaca Las Ventanas, en una fosa de 15x15 metros.

La pirámide forma parte del complejo de Sicán, capital del pueblo Lambayeque (también llamados Sicán) que gobernó la costa norte de Perú entre los años 900 y 1100.

De acuerdo con Haagen Klaus, arqueólogo de la Utah Valley University, hay más de un centenar de cuerpos (enterrados desnudos y algunos decapitados) en la fosa recién descubierta.

La mayoría son hombres adultos, a excepción de dos niños, cada uno de ellos acompañado por lo que parece ser una mujer adulta. 

«A pesar de lo que parece indicar este descubrimiento, los Sicán no eran belicistas», señala Klaus, sino una cultura que se basó en el comercio para construir un imperio que, en su mayor apogeo alrededor del año 1000, alcanzaba miles de kilómetros de lo que en la actualidad es Ecuador y Perú.

Según la teoría de Klaus, los cuerpos encontrados en la fosa común participaron de forma voluntaria en un ritual que celebraba la muerte para que «surgiera una vida nueva en el mundo».

«Sicán era tierra santa, y parece que solamente tuvieron lugar ahí los rituales religiosos más importantes», añade. «Lo más probable es que se tratara de un sacrificio ritual masivo».

«Sin embargo, es distinto a otros hallazgos anteriores relacionados con el pueblo Sicán, pues la línea entre ritual de enterramiento y sacrificio parece menos clara».

Cabezas de cerámica, calaveras y cerveza

«A diferencia de la posición de otros cuerpos encontrados en yacimientos en Sicán, en este caso no parece que haya un patrón en la colocación de los cuerpos en esta fosa», afirma José Pinilla, arqueólogo y codirector del proyecto junto a Carlos Elera, director del Museo Nacional de Sicán.

«Los cuerpos están colocados en posiciones muy diferentes: desde tirados sin más con brazos y piernas separados a cuidadosamente colocados en posiciones flexionadas».

Por ejemplo, uno de los cuerpos fue encontrado en el borde oriental de la fosa, boca abajo sobre una jarra de cerámica de 1,3 metros de altura que se usaba para fabricar y servir chicha de maíz, una bebida similar a la cerveza habitual en las celebraciones funerarias de los Andes.

La situación de esta jarra sugiere que los Sicán celebraron un ritual solemne de enterramiento en el que los vivos consumieron y ofrecieron a los muertos grandes cantidades de chicha.

Algunos de los cuerpos están decapitados y hay al menos 20 cabezas en una fosa pequeña que forma parte del yacimiento. Sin embargo, no se ha establecido una conexión directa entre los cuerpos decapitados y las calaveras.

«En el laboratorio buscaremos marcas de cortes que indiquen que las cabezas no se desprendieron de sus cuerpos una vez enterrados, sino que se trataba de las cabezas frescas de los muertos», afirma Haagen Klaus.

Además de las cabezas humanas, se han encontrado en la fosa cabezas de cerámica del dios Sicán, que solía adornar las vasijas funerarias, y figuras de cabezas que decoraban las copas de chicha.

Igualmente, han sido halladas cabezas de cerámica que representan llamas, pumas, monos, tortugas, osos y personas.

«Cuando se rompe una vasija o una botella por accidente, las marcas de la rotura suelen ser aleatorias. Sin embargo, aquí vemos unos cortes extremadamente cuidadosos y ordenados, por lo que sabemos que se trata de algo intencional», confirma Klaus en una entrevista telefónica.

«Tenemos restos de figuras de cabezas de animales, personas o el propio dios Sicán. Y por otro lado, claro, tenemos los cuerpos de personas que parece que fueron decapitadas en una ofrenda ritual».

Basándose en los dibujos de las vasijas, el equipo cree que los cuerpos fueron colocados en la fosa durante tres acontecimientos que tuvieron lugar entre 900 y 1100.

Los dos primeros consistieron en el entierro de los cuerpos. Durante el tercero se volvió a abrir la fosa y los huesos «fueron alterados, recolocados y manipulados», como afirma el codirector del proyecto Pinilla.

«En ese momento se colocaron la fosa de calaveras y huesos largos como fémures y húmeros».

La tumba de un noble

Los arqueólogos creen que este sacrificio forma parte de una ofrenda ritual a un miembro de la nobleza Sicán enterrado en una tumba que podría encontrarse bajo la fosa.

«En puntos profundos de nuestras excavaciones hemos encontrado una capa de arcilla muy dura fabricada por el hombre. Se parece mucho a la que utilizaban los Sicán para sellar las tumbas de los nobles muertos», afirma Elera, director del museo.

Además, unos ladrones que en la década de los 60 asaltaron una pequeña pirámide al este de Huaca Las Ventanas «afirmaron tener que apartar muchos esqueletos antes de llegar a la tumba».

Por otra parte, «durante una investigación dirigida por el arqueólogo de la Southern Illinois University Izumi Shimada se descubrieron varias de estas tumbas en Sicán», comenta John Verano, antropólogo de la Tulane University (Nueva Orleans), que conoce el estudio pero no formó parte del equipo.

Según Verano, esas tumbas estaban llenas de metales preciosos y otros bienes, además de sacrificios humanos, aunque no a la escala del reciente hallazgo.

«Solamente estamos hacienda suposiciones», afirma Verano, «pero si estamos ante una ofrenda hecha a una tumba, es muy probable que se trate de la tumba de alguien importante y el sacrificio de todas estas personas podría ser un símbolo de su poder»,

John Roach

Para National Geographic News

Publicado el 28 de diciembre de 2011

Descubren Planeta que se convierte en Polvo

Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y la NASA han detectado a 1.500 años luz de distancia un planeta rocoso, no mucho mayor que Mercurio, que parece estar evaporándose bajo el calor abrasador de su estrella. Una larga cola de escombros -muy parecida a la de un cometa- sigue a este mundo, como un recuerdo permanente del que será su trágico final. De acuerdo con los cálculos del equipo, el exoplaneta se desintegrará por completo dentro de 100 millones de años. La investigación aparece publicada en la revistaAstrophysical Journal y puede consultarse en Arxiv.

El equipo descubrió que este polvoriento planeta rodea a su estrella cada 15 horas, una de las órbitas planetarias más cortas jamás observadas. Un paseo tan breve supone que ambos cuerpos están muy cerca, por lo que el planeta debe de ser calentado por su estrella a una temperatura de casi 2.000º C, nada menos. Los investigadores creen que a estas temperaturas infernales el material de roca en la superficie del planeta se funde y se evapora, formando un viento que transporta el gas y el polvo hasta el espacio. Densas nubes de polvo siguen al planeta al tiempo que éste acelera alrededor de su estrella.

«Creemos que este polvo está compuesto de partículas de tamaño submicrónico», dice el coautor del artículo Saúl Rappaport, profesor emérito de física en el MIT. «Sería como mirar a través de la niebla de Los Ángeles», describe.

Los resultados del grupo se basan en datos del Kepler, un telescopio espacial que observa más de 160.000 estrellas en la Vía Láctea. El observatorio registra el brillo de cada estrella a intervalos regulares y los científicos analizan los datos para detectar signos de nuevos planetas fuera de nuestro Sistema solar.

Los astrónomos que usan el satélite Kepler suelen identificar exoplanetas mediante la búsqueda de manchas regulares en el brillo de una estrella, lo que indica que algo pasa por delante. Sin embargo, los investigadores encontraron un curioso patrón de luz en una estrella denominada KIC 12557548. El grupo examinó las curvas de luz de la estrella y encontraron que su luz se reducía en diferentes intensidades cada 15 horas, lo que sugiere que algo estaba bloqueando la estrella con regularidad, pero en distintos grados.

«Muertes extraordinarias»

¿Qué ocurría? El equipo consideró varias explicaciones, incluyendo la posibilidad de que un dúo planetario -dos planetas que orbitan entre sí- también girasen alrededor de la estrella. pero al final los datos no apoyaban esta hipótesis. En cambio, a los investigadores se les ocurrió otra posibilidad: que las diferentes intensidades de luz fueran causadas por algo amorfo, algo que cambia de forma.

Los científicos investigaron distintas formas en que el polvo puede ser creado y arrancado de un planeta. Si esto ocurre, este mundo debe de tener un campo gravitatorio bajo, al igual que el de Mercurio, con el fin de que el gas y el polvo pueda escapar de la atracción gravitatoria del planeta. Además, debe estar muy caliente, alrededor de 1.982° C.

En cuanto a la cantidad de polvo que se arroja desde el planeta, el equipo concluye que, al ritmo estimado, se desintegrará por completo dentro de 100 millones de años.

Dan Fabrycky, miembro del equipo científico del observatorio Kepler cree que ésta puede ser una de las muchas maneras en que un planeta puede desaparecer. «Los planetas no son objetos eternos, pueden tener muertes extraordinarias, y en este caso el planeta podría evaporarse por completo en el futuro», señala.